蝶式套利是利用不同交割月份的价差进行套期获利，由两个方向相反、共享居中交割月份合约的跨期套利组成，整个套利涉及三个合约。在期货套利中的三个合约是较近月份合约，远期合约以及更远期合约，称为近端、中间、远端。

蝶式套利在净头寸上没有开口，它在头寸的策略就是买入(或卖出)较近月份合约，同时卖出(或买入)居中月份合约，并买入(或卖出)远期月份合约。因为较近月份和远期月份的期货合约分居于居中月份的两侧，形同蝴蝶的两个翅膀，因此称之为蝶式套利。

其中，居中月份合约的数量等于较近月份和远期月份数量之和，近端、远端合约的方向一致，中间合约的方向则和它们相反。这相当于在较近月份与居中月份之间的牛市(或熊市)套利和在居中月份与远期月份之间的熊市(或牛市)套利的一种组合。

即一组是：买近月、卖中间月、买远月（多头蝶式套利）；另一组是：卖近月、买中间月、卖远月（空头蝶式套利）。两组交易所跨的是三种不同的交割期，三种不同交割期的期货合约不仅品种相同，而且数量也相等，差别仅仅是价格。

正是由于不同交割月份的期货合约在客观上存在着价格水平的差异，而且随着市场供求关系的变动，中间交割月份的合约与两旁交割月份的合约价格还有可能会出现更大的价差。这就造成了套利者对蝶式套利的高度兴趣，即通过操作蝶式套利，利用不同交割月份期货合约价差的变动对冲了结，平仓获利。